Tous les anneaux de longue piste ont une distance de 400 m, avec deux extrémités courbées à 180° dont le rayon de la courbe intérieure est de 25 à 26 mètres. Deux couloirs de course d’au moins 4 m de largeur sont marqués à l’aide de lignes peintes sur la glace ainsi que par des bornes en caoutchouc mobiles pendant les courses.

La première surface en glace artificielle utilisée pour des épreuves olympiques a servi à l’occasion des Jeux d’hiver de 1960 à Squaw Valley. De nos jours, la plupart des compétitions internationales se déroulent dans des anneaux intérieurs couverts. Ceci permet de minimiser les effets de la température extérieure, des précipitations et du vent sur la qualité de la glace.

L’objectif en patinage de vitesse longue piste est de franchir une distance donnée le plus vite possible. Il s’agit du sport à propulsion humaine le plus rapide au monde, alors que les patineurs atteignent des vitesses dépassant les 60 km/h et qu’un centième de seconde (0.01) peut faire la différence entre la victoire et la défaite.

Les distances olympiques

Dans les distances olympiques traditionnelles, les patineurs prennent le départ en paires dans le cadre d’une course contre la montre. Patinant dans le sens contraire d’une montre autour de l’anneau de glace, les athlètes amorcent la course dans les couloirs intérieur et extérieur, mais changent de couloir après chaque tour de piste pour s’assurer que les deux concurrents franchissent la même distance. Il n’y a qu’une seule ronde de courses par distance aux Jeux olympiques, donc les athlètes n’ont pas le droit à l’erreur!

Les hommes autant que les femmes prennent part au 500 m (1 ¼ tour), au 1000 m (2 ½ tours), au 1500 m (3 ¾ tours) et au 5000 m (12 ½ tours). Les femmes disputent quant à elle une course de 3000 m (7 ½ tours), tandis que les hommes concourent dans la plus longue distance, le 10 000 m (25 tours). Le patineur qui aura enregistré le temps le plus rapide une fois que tous les patineurs auront fait leur course est déclaré vainqueur.

Départ groupé

Au départ groupé, jusqu’à 24 athlètes prennent le départ ensemble et doivent compléter 16 tours sur l’anneau. Bien qu’aucun dépassement ne soit permis dans le premier tour, trois sprints intermédiaires après les quatrième, huitième et douzième tours permettront aux trois premiers patineurs à franchir la ligne d’arrivée de récolter des points (cinq points pour la première place, trois points pour la deuxième place et un point pour la troisième).

Le sprint final menant à la ligne d’arrivée vaut 60 points à l’athlète de première place, 40 points pour la deuxième place et 20 pour la troisième place, ce qui permet de s’assurer que les trois premiers patineurs à compléter la course se retrouveront sur le podium dans le même ordre. Les concurrents qui finissent au quatrième rang et plus loin sont classés en fonction des points reçus durant la course et le temps enregistré, dans cet ordre.

Poursuite par équipes

En poursuite par équipes, les deux équipes de trois patineurs chacun prennent le départ simultanément, mais sur les côtés opposés de l’anneau. Les hommes complètent huit tours et les femmes, six tours. Les membres de l’équipe prennent la tête du groupe à tour de rôle, et les autres patineurs suivent de près pour profiter du fait que la résistance au vent est moindre (ce qu’on appelle aussi « l’effet d’aspiration »). Le chronomètre s’arrête quand chacun des trois athlètes a franchi la ligne d’arrivée.

Sprint par équipes

Bien qu’il ne s’agisse pas d’une discipline olympique, on dispute le sprint par équipes autant chez les femmes que les hommes à la Coupe du monde ainsi qu’aux Championnats du monde. Deux équipes de trois patineurs chacune prennent le départ simultanément sur les côtés opposés de l’anneau. Chaque patineur dans l’équipe prend la tête pendant un tour et décroche ensuite, si bien que seul un athlète complète les trois tours au complet et franchit la ligne d’arrivée.

Compétitions toutes distances et de sprint

Aux Championnats du monde de patinage de vitesse — qui combinent deux anciennes compétitions, soit les Championnats du monde toutes distances et les Championnats du monde de sprint — les résultats issus des différentes courses et distances sont combinés pour déterminer le champion. Le temps du patineur dans chacune des courses est converti en points selon le système de pointage Sammelagt.

Au 500 m, le temps de chaque athlète en points est converti directement en points (par ex., un chrono de 37,65 secondes se traduit par 37,650 points). Afin que chaque distance contribue de façon égale à la récolte de points, les temps des plus longues courses sont convertis en secondes puis divisés par le nombre de tranches de 500 m qu’on retrouve dans cette distance.

On arrive aux résultats finaux quand on additionne les points que chaque patineur a récoltés dans ses quatre distances disputées. Aux Championnats du monde de sprints, les distances sont le 500 m et le 1000 m, disputées deux fois chacune, tandis que les épreuves du 500 m, du 1500 m, du 5000 m et du 3000 m (femmes) / 10 000 m (hommes) ont lieu à l’occasion des Championnats du monde toutes distances. Le vainqueur au classement général est le patineur qui compte le moins de points au total.

Paires

Les paires sont choisies au moyen d’un tirage au sort tenu la veille de chacune des courses. Les patineurs sont regroupés par performance, alors que les patineurs les plus rapides prennent habituellement le départ dans les dernières paires. Le tirage au sort détermine autant l’ordre des athlètes que les couloirs auxquels ils sont affectés au départ (intérieur ou extérieur).

Couloirs

Le patineur qui amorce la course dans le couloir intérieur porte un brassard blanc et le patineur dans le couloir extérieur porte un brassard rouge. Dans la deuxième ligne droite, les patineurs changent de couloir chaque tour. Le patineur dans le couloir extérieur a le droit de passage quand les deux patineurs arrivent au point de croisement en même temps.

Les patineurs n’ont pas le droit de patiner à l’extérieur des bornes de leur couloir, à une exception près. Le patin intérieur peut traverser cette ligne au moment d’entreprendre un virage, du moment que le patin en glisse qui supporte le poids de l’athlète demeure à l’intérieur du couloir.

Départs

Le départ d’une course se fait en trois temps. Premièrement, l’officiel de départ indique aux athlètes de se présenter à la ligne de départ (en disant « Go to the start »). Deuxièmement, l’officiel de départ signale aux patineurs de se mettre en position avec l’aide du mot « Ready » (prêts) et il attend jusqu’à ce qu’ils aient arrêté de bouger. Enfin, à la suite d’une pause d’une durée aléatoire de 1 à 1,5 seconde, l’officiel de départ tire un coup de pistolet et la course commence.

Si un patineur bouge avant le coup de pistolet, il commet alors un faux départ. L’arbitre lève alors un drapeau rouge ou blanc pour désigner l’athlète fautif, la couleur correspondant au couloir de départ et à la couleur du brassard. Un seul faux départ par course est admis; une deuxième infraction mènera à la disqualification du patineur.

Départ groupé

Dans l’épreuve du départ groupé, le « fair-play » est la règle d’engagement de base. Les patineurs ne doivent pas commettre d’obstruction aux dépens des autres concurrents ou provoquer des situations dangereuses pendant la course. Les concurrents qui se retrouvent en retard de plus d’un tour sur le meneur doivent abandonner la course immédiatement. S’il y a collision durant le premier tour et que celle-ci implique six autres patineurs ou plus, on interrompra et recommencera la course.

Officiels

Les arbitres supervisent tous les aspects de la compétition, y compris le tirage au sort des paires. Un compilateur de tours permet de garder la trace des tours complétés et des tours à faire dans chaque course et sonne la cloche pour signaler le début du dernier tour.

Lames de patin

La lame du patin longue piste mesure de 38 à 55 cm en longueur et a environ 1,25 mm d’épaisseur. La lame en acier de carbone a une très petite bascule, ou courbe, comparativement à des patins de hockey ou de patinage artistique, ce qui permet aux patineurs de glisser sur de longues lignes droites. La lame sur un patin clap se détache au talon, ce qui permet de garder la lame sur la glace plus longtemps chaque enjambée et d’augmenter la puissance de poussée du patineur. Les lames de patin sont aiguisées à la main pour s’assurer que les carres ont un angle parfait de 90 degrés, ce qui maximise l’efficacité de la poussée.

Bottines de patin

Les bottines de patin longue piste sont faites en cuir et sont ajustés comme un gant. Le fond est rigide pour une plus grande stabilité et peut être fait en fibre de verre moulé. La partie supérieure de la bottine est moins rigide et a une coupe plus basse que la bottine d’un patin courte piste. Certains patineurs ne portent pas de bas pour mieux sentir leurs patins sur la glace.

Combinaisons

Les patineurs de vitesse cherchent à réduire la résistance à l’air en portant des combinaisons en Lycra ajustées avec capuchon aérodynamique et passe-pouce. Ces combinaisons font l’objet d’importants travaux en matière de recherche et développement dans le domaine du patinage de vitesse, alors que les équipes cherchent constamment à se donner un avantage sur le plan aérodynamique à l’aide de tissus hautement spécialisés, de nouvelles techniques ou de nouveaux patrons de couture ainsi qu’en testant les combinaisons en soufflerie.

Équipement de protection

Dans les épreuves par équipes et celles de départ groupé, tous les patineurs doivent obligatoirement porter un casque. En départ groupé, il est par ailleurs nécessaire de porter des combinaisons de course résistantes aux coupures avec protège-tibias, protège-cou et protège-chevilles, ainsi que des gants. Bien que ce ne soit pas obligatoire, la plupart des patineurs portent des lunettes de protection dans toutes leurs courses pour une meilleure vision et pour empêcher leurs yeux de larmoyer en raison du vent.

À la ligne de départ, la plupart des patineurs prennent une position qui leur permet de bien répartir leur poids entre leurs deux patins. Le pied avant est placé perpendiculairement à la ligne de départ, tandis que le pied arrière est placé en angle, de façon à ce que la poussée initiale soit la plus puissante possible. Certains athlètes utilisent aussi une position abaissée, avec une main placée sur la glace et les patins légèrement derrière le corps. Peu importe la technique utilisée, tous les patineurs travaillent de façon à rendre la plus harmonieuse possible la transition entre les petits pas rapides du début et les poussées longues, gracieuses et efficaces du patinage de vitesse.

Afin de maximiser leur vitesse pendant la course, les patineurs prennent une position accroupie. Ceci répond à deux objectifs : réduire la résistance à l’air et allonger la poussée latérale de la jambe sur la glace, ce qui génère plus de puissance.

Les patineurs balancent généralement les bras d’un côté à l’autre au départ pour les aider à accélérer et pour empêcher les contorsions du corps. Quand les patineurs ont pris de la vitesse, ils reposent leurs bras sur le dos au lieu de les balancer. Dans les courses plus longues, les patineurs vont peut-être placer les deux bras dans le dos pour conserver de l’énergie, puis balancer le bras extérieur seulement dans un virage, ce qui aide à garder l’équilibre.

Avant chaque course, les patineurs analysent le temps qu’il fait, les conditions de glace, leurs capacités physiques et les temps des autres concurrents afin d’établir le temps qu’ils visent. Il est essentiel, surtout dans les distances de fond, que les athlètes patinent à la même vitesse chaque tour. Les entraîneurs jouent un rôle important pendant les courses, alors qu’ils communiquent avec un patineur à l’aide de panneaux compte-tours sur lesquels sont affichés des chiffres, ainsi qu’au moyen de signaux manuels et d’indications verbales pour l’aider à maintenir une vitesse régulière par tour et atteindre cet objectif.